動物の寿命は遺伝子によってほぼ決まっている

　毎朝、新聞を取りに行きがてら、４０分のウォーキングをしている。
　唐松、赤松の木立のなかで、桜の葉が紅葉し始めているのを目にする。秋がそろそろ本番だなと思う。早々と散った枯葉が落ちてきている。クヌギの枯葉か。
　枯葉はすでに死んでいる。では、同じように道ばたにある小石は死んでいるのか。
　生きているとはどういう状態をいうのか。
　死ぬとはどういうことなのか。
　そんなことを考えた。
　動物の寿命は、ゲノムによって支配されている。遺伝子が寿命を決定しているといえる。しかし、ヒトではゲノムによって決められている寿命は２５％に過ぎないという。７５％は、その人の置かれている環境、もしくはつくり出している環境に支配されているのである。
　ここが、ヒトが動物のなかでも異なる点である。
　桜の木から離れ、路上に舞い落ちた枯葉は寿命が尽きている。桜の葉の遺伝子というのはよく知らないが、酵母菌に約５０００個も遺伝子があるのだから、桜の葉にも数千の遺伝子があるに違いない。桜の葉には、どんな「死」の遺伝子があって枯葉になり、親ともいえる木から離れていく仕組みになっているのか。
　ヒトに限らず、生き物の寿命を延ばしている遺伝子の数は少ない。長寿遺伝子といわれるものは、ヒトでおそらく３０個ぐらいではないかといわれている。３万５千個近くある遺伝子のなかで、わずか３０個。
　そのほとんどは、表に現れることなく、この遺伝子の恩恵を受けず、ほとんどのヒトが亡くなっていく。死の遺伝子のほうがはるかに多いようだ。
　今度は死の遺伝子について知りたくなった。